Aujourd'hui, en matière d'économie, le temps des certitudes est révolu pour bien des gouvernements africains et des organisations internationales qui se font plus prudents dans leur approche des problèmes de développement. Dans les bidonvilles qui ceignent les grandes capitales se crée une économie dite du secteur informel que l'on commence à prendre sérieusement en compte. Les nouveaux quartiers construits de bric et de broc autour de Nouakchott en Mauritanie en fournissent un exemple particulièrement frappant, car ils accueillent toute une population nomade qui se désédentarise et doit inventer de nouveaux métiers et de nouveaux systèmes d'échanges pour survivre.