Un jeune homme à cheval conduit son fils malade vers leur logis, mais la mort, incarnée pour l'enfant dans le roi des Aulnes, l'appelle sans cesse. La créature évoquée dans le poème est un Erlkönig, personnage représenté dans un certain nombre de poèmes et ballades allemandes comme une créature maléfique qui hante les forêts et entraîne les voyageurs vers leur mort. D'après le poème de Goethe.